La population de La Réunion, avec 732 570 habitants (résultats du recensement de 2001), avec une densité de 292,2 habitants/km², est la plus importante de tout l’outre-mer français.

La publication du recensement de 1999 montre que la démographie réunionnaise est en hausse de 1,72 % par an depuis 1990. La croissance est due au flux migratoire mais surtout à l’accroissement naturel (excédent des naissances sur les décès) : le taux de natalité atteint 20‰ (le taux de natalité s’établit autour de 13 ‰ en métropole) alors que le taux de mortalité s’établit à 5‰. Le solde migratoire 1990-1999 est également positif. Si ce rythme se maintient, la Réunion pourrait compter entre 900 000 et un million d’habitants en 2025. Les chiffres soulignent un vieillissement certain de la population (51 400 plus de 60 ans en 1990, 70 700 en 1999). Parallèlement le nombre des moins de 20 ans a diminué pour atteindre 36 % de la population contre 40 % en 1990. Le nombre des jeunes adultes (20 à 29 ans) est descendu depuis 1990 à 15 % de la population, alors que les 30–39 ans deviennent la tranche d’âge la plus nombreuse (17%). L’un des facteurs prépondérants du vieillissement est sans conteste l’augmentation de la longévité. L’espérance de vie atteint 70,4 ans pour les hommes et 78,6 ans pour les femmes, ce qui représente un accroissement de 10 mois depuis 1990.

Au 1er janvier 2006, on estime que 784 000 personnes habitent l’île de La Réunion. L’association de l’excédent naturel et d’un léger déficit migratoire (environ 1 000 personnes) entraîne une augmentation de la population réunionnaise de 9 400 individus (+ 12,1 ‰) dans la période 2004-2005.

Le taux de natalité diminue légèrement pour atteindre 18,7 ‰ mais reste beaucoup plus élevé qu’en métropole (12,7 ‰).. Le taux de mortalité augmente également, aux alentours de 5,5 mais reste beaucoup plus faible à La Réunion qu’en métropole (8,7 ‰). L’augmentation du taux de mortalité découle de la structure par âge de la population réunionnaise plus jeune que celle de métropole.

Trois siècles et demi d’histoire ont transformé l’île déserte. Arrivés au fil du temps de tous les horizons, les Réunionnais ont constitué une société métissée, au sein duquel six groupes ethniques peuvent néanmoins être distingués :

• La population d’origine africaine et malgache, appelée communément cafre, pour l’essentiel issue de la période esclavagiste trouve ses origines au Mozambique, en Guinée et au Sénégal. Elle est très fortement métissée avec la souche européenne et s’élève à 35% du total.
• La population blanche, d’origine européenne représente 25% de l’ensemble. Il convient d’y ajouter environ 5% de métropolitains (les "zoreils") vivant sur l’île.
• La population d’origine indienne et de religion hindouiste, les "Malabars", est constituée des descendants des travailleurs "engagés" arrivés, de 1848 à 1882, par dizaines de milliers de la côte orientale de l’Inde (Coromandel) et de la côte de Malabar. Elle représente 25% des habitants actuels.
• Les Chinois, ayant quitté sensiblement à la même époque la région de Canton, se sont dispersés dans tout l’océan Indien. Ils sont estimés aujourd’hui à 4% du total des Réunionnais.
• Les Indo-musulmans du Gujerat (Nord de Bombay), venus plus tardivement, à la fin du XIXème et au début du XXème siècle, ont également fait souche. Leurs descendants, les "Zarabs", constituent environ 3% de la population.
• Les originaires de Mayotte et des Comores, mais aussi les descendants des engagés d’autres contrées du pourtour de l’océan indien, que l’on est allé chercher au siècle dernier, complètent cette palette humaine.

La Réunion bénéficie d’un tissu urbain développé avec 8 villes de plus de 30.000 habitants : Saint-Denis, le chef-lieu (131.557 habitants), Saint-Paul (87.712 habitants), Saint-Pierre (68.915 habitants), Le Tampon (60.323 habitants), Saint-Louis (43 500 hab.), Saint-André (43 000 Hab), Saint-Benoît (31 560 hab) et Saint-Joseph (30 293 hab) (Recensement de la population de mars 1999).

Taux d’urbanisation (nombre d’habitants vivant dans une ville de plus de 2.000 habitants pour 100 habitants) : 98,2% (75% en métropole).

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